La barque a commencé comme un bateau de travail : une coque à fond plat et à extrémités carrées conçue pour transporter les roseaux, le poisson et le fret à travers des eaux trop peu profondes pour une quille. Des versions de plaisance sont apparues sur la Tamise près d'Oxford dans les années 1860, et dès les années 1880, le design s'était imposé sur la Cherwell, dont les bas-fonds graveleux et riches en mauvaises herbes conviennent à une embarcation ne tirant que quelques centimètres d'eau. Les excursions en barque à Oxford suivent toujours cette logique sans hâte — facturées à l'heure plutôt qu'au kilomètre, à 22 GBP en semaine et 24 GBP les week-ends pour une barque sans chauffeur depuis le hangar à bateaux sous le pont Magdalen. C'est la rivière qui décide. La Cherwell arrive des hautes terres du Northamptonshire, traverse les University Parks et glisse sous le pont à l'adresse OX1 4AU, avec le jardin botanique d'Oxford — fondé en 1621, le plus ancien jardin botanique de Grande-Bretagne — sur sa rive ouest. Le pont Magdalen lui-même, conçu par John Gwynn et achevé en 1790, a remplacé un passage médiéval sur le même tracé. Au-dessus se dresse la tour Magdalen, achevée en 1509, depuis laquelle le chœur du collège chante à six heures chaque matin de mai. Les bateaux ont à peine changé. Une barque de la Cherwell mesure environ 24 pieds en acajou et frêne, avec un plat-bord plat à la poupe où se tient le rameur — la convention d'Oxford, inverse de la pratique de Cambridge. La perche mesure environ seize pieds, en aluminium ou en épicéa, manipulée main après main pour trouver le gravier. Les billets pour les excursions en barque à Oxford comprennent la coque, les perches, une pagaie et des coussins ; le savoir-faire n'est pas fourni, et tend à apparaître quelque part entre le premier et le second virage. Ce qui survit ici est un paysage de travail plutôt qu'un monument. En amont se trouvent les prairies de Parson's Pleasure et Mesopotamia, ombragées par les saules et largement préservées ; en aval, la Cherwell rejoint l'Isis sous le Christ Church Meadow. Les hérons se tiennent dans les bas-fonds. Les martins-pêcheurs traversent le canal en une ligne bleue droite. Les visites en barque sur la rivière Cherwell, pilotées par des étudiants guides qui lisent l'eau et les collèges avec la même aisance, transportent des passagers qui préfèrent regarder plutôt que travailler, tandis que les excursions en barque à Oxford depuis la même cale maintiennent intacte la tradition plus ancienne de l'autopropulsion. La Cherwell reste l'un des rares endroits où la vue d'un visiteur sur un monument d'Oxford est méritée au niveau de l'eau, en regardant vers le haut.