Esa única limitación da forma a todos y cada uno de los tours de punting en Oxford que se realizan en el río Cherwell, donde la velocidad no es una opción y la atención es obligatoria. El Cherwell nace en Northamptonshire y recorre unos sesenta kilómetros hacia el sur antes de desembocar en el Támesis bajo Christ Church Meadow. Sus últimas dos millas son las que la gente recuerda.
La embarcación es más antigua que su uso recreativo. Los punts de fondo plano trabajaban en el Támesis poco profundo como barcos de carga, transportando juncos y piedra a través de aguas demasiado someras para un casco con quilla. El punting de recreo en Oxford llegó a finales del siglo XIX, y la ciudad lo adoptó con la seriedad que reserva para los pequeños rituales. Un tour de punting en Oxford por el río superior pasa por Lady Margaret Hall, el borde oriental de los University Parks, y la isla bordeada de juncos que la universidad apodó Mesopotamia: tierra entre dos aguas. El Rainbow Bridge cruza por encima. Los sauces se inclinan desde ambas orillas hasta que el canal parece tener techo.
El estilo es la obsesión local. Las guías de tours de punting en Oxford separan al Cherwell del Cam, y la razón es un tablón. Los punters de Oxford se paran en la plataforma plana de la popa; las tripulaciones de Cambridge se paran en la cubierta inclinada y abierta. Los viajeros que buscan punting en Oxford vs Cambridge, o la diferencia entre el punting de Oxford y Cambridge, o que sopesan el precio de los tours de punting en Cambridge frente al Cherwell, están dando vueltas a una cuestión de postura más que de fondo. Ambos ríos son poco profundos. Ambas pértigas encuentran arcilla.
Lo que sobrevive en Bardwell Road es inusual para una ciudad universitaria: una orilla de trabajo sin restaurar. Los punts se apilan con el casco hacia arriba sobre la hierba. Un barquero entrega una pértiga y un remo sin ofrecer garantías. Existen barcos con chófer para aquellos que prefieren observar antes que trabajar —un tour en barco por el Cherwell con alguien más a la pértiga— y este tramo de agua ha servido a ese comercio durante más de un siglo. Aguas abajo, el río se divide, se vuelve a unir y se desliza bajo el Magdalen Bridge hacia el Támesis. Aguas arriba, fluye silenciosamente hacia Marston y los prados. Los tours de punting en Oxford ocupan el tramo medio, y el tramo medio es el punto: un río de trabajo, un derecho público de navegación y una hora en la que la ciudad aparece solo en fragmentos: una aguja, un muro, un campo de críquet, desaparecido.
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